Nouvelle-Zélande, début du XIX^e siècle. Te Rop'raha, le grand chef maori, a voué sa vie à la conquête sanglante de ces îles. Il règne sur une bonne partie de ces territoires agités par le jeu des alliances et des guerres indigènes. Le navire marchand l' Elizabeth , après un long périple depuis l'Angleterre, arrive en vue de ces terres encore inconnues. Au sein de l'équipage, seul Cowell, le jeune et mystérieux maître-commerçant, connaît l'histoire de ce pays et parle la langue des hommes qui l'habitent. Fascinés par la beauté de ce pays sauvage et envoûtant, subjugués par les contes de Cowell, les marins naviguent vers Te Rop'raha, le redoutable Loup de Kopitee, dans l'espoir de faire commerce avec lui.