Richard Tierney, un journaliste américain, est engagé pour écrire la biographie de W. Ivory, aventurier, homme de lettres, né en 1925, mort en 1980 dans des circonstances mystérieuses. L'intrigue se déroule sous la forme d'une enquête, sur le mode de la confidence personnelle. L'imaginaire et le factuel s'imbriquent l'un dans l'autre, avec pour thème le mal, la décadence et l'amour.