Le nom de Watteau et le terme de fête galante sont irrésistiblement liés. On ne peut entendre le nom de l'artiste sans imaginer ces exquises peintures de personnages frivoles déambulant nonchalamment dans des paysages crépusculaires, marivaudant au son de la flûte, esquissant un pas de danse quand ils ne muguettent pas au pied d'une escarpolette. Ces images demeurent intemporelles et renvoient au mythe d'un âge d'or rêvé.

Autour d'un ensemble prestigieux de peintures et de dessins de Watteau, des œuvres choisies dans les XVI^e et XVII^e siècles montrent comment ce peintre des songes puise dans la culture artistique européenne pour créer un genre appelé à connaître un succès extraordinaire que sauront entretenir ses suiveurs, dont Pater, Lancret, Quillard et tant d'autres.

Watteau va opérer cette fusion du rêve et de la réalité telle qu'on peut la voir sur une scène de théâtre, en même temps qu'il invente une nouvelle manière de peindre, mettant en scène le sentiment amoureux avec un langage universel.