Théophane Vénard est un jeune prêtre des Missions Etrangères de Paris. En 1854, il entre au Tonkin pour assister les chrétiens de cette région. Dénoncé par un villageois, il est décapité en 1861. Son frère rassemblera son abondante correspondance dès 1865. Le livre rencontrera immédiatement un grand succès...