Ce livre propose à travers une sélection d'extraits empruntés à quelques-unes des oeuvres majeures de la pensée politique du XVI^e au XIX^e siècle, de Machiavel à Tocqueville, leur environnement historique et quelques repères biographiques, une approche des grands thèmes politiques, dont l'état de nature, l'origine des sociétés, la condition de l'homme dans ces sociétés, son passage de l'état de nature à l'état civil, le rôle de la loi, l'acceptation par l'individu du Pouvoir, la création de l'Etat et sa définition, la notion de contrat, le principe de Souveraineté.

Le souci de l'auteur a été de concevoir un aide-mémoire qui se consulte facilement ; par ailleurs, ce livre représente un itinéraire possible pour la lecture des oeuvres intégrales des penseurs politiques.

Dans son principe, ce livre s'adresse d'abord à des étudiants, mais aussi à tous les lecteurs fascinés par cette hantise qui depuis l'Antiquité grecque jusqu'à nos jours, conduisit tant d'hommes à s'interroger et à écrire sur le Gouvernement des sociétés humaines.