Ce texte s'inscrit comme un ouvrage majeur de la littérature érotique et de la littérature du XVIIIe siècle tout court. Le seul qui trouva grâce aux yeux de Sade lui-même. Erotique et philosophique à la fois, ce roman, ayant pour prétexte l'initiation amoureuse d'une jeune fille, s'élève comme une protestation contre l'intégrisme religieux et les préjugés sociaux.