Dans la première moitié du XIX^e siècle, Paris a été la capitale internationale du théâtre ; tous les genres, du vaudeville à l' opéra seria , du mélodrame à la pantomime, s'y sont épanouis dans la plus grande concentration de salles existant alors en Europe : Comédie-Française, Ambigu, Porte-Saint-Martin, Théâtre-Italien, mais aussi Funambules, Gaîté, Variétés ou Gymnase. Alors que les influences les plus diverses, de Shakespeare à Goethe, de Byron à Victor Hugo, y forgeaient de nouveaux modèles, une étonnante effervescence intellectuelle y rassemblait les plus grands acteurs - Talma, M^lle Mars, Rachel -, les compositeurs les plus célèbres - Rossini ou Meyerbeer -, les divas les plus admirées - Maria Malibran, Marietta Alboni, Pauline Viardot -, les étoiles de la danse les plus adulées - Marie Taglioni, Fanny Elssler ou Carlotta Grisi -, sans oublier le mime par excellence, Jean-Gaspard Deburau. Une centaine d'oeuvres provenant du musée Carnavalet - portraits, aquarelles, dessins, décors, études de costumes, souvenirs - rappellent cette intense créativité et évoquent les principales figures qui l'ont illustrée.