Le théâtre de Banville est un théâtre que, du vivant de l'auteur, on lut

encore plus souvent qu'on ne le joua. Mallarmé et Rimbaud achètent Florise ,

qui ne sera représentée que bien des années plus tard, peu de temps

après sa parution en 1870 (Mallarmé annotera son exemplaire), et les critiques

qui rendent compte des représentations de toutes les pièces ont souvent

le texte en main pour pouvoir en citer des passages qu'ils jugent remarquables.

La variété de ces pièces frappe : dans certaines Banville renoue

avec la tradition de la commedia dell'arte , dans d'autres il reprend des

thèmes mythologiques, dans d'autres encore il met en scène la figure du

poète. Parmi ces dernières, l'oeuvre en prose, Gringoire , connaît un succès

retentissant, tant en France qu'à l'étranger.

Il n'existe aucune édition du Théâtre complet de Banville. Deux de ses

pièces en vers, Hymnis et Ésope , ne figurent, pas plus que Gringoire , dans

les volumes différents intitulés Comédies parus, l'un chez Lemerre, l'autre

chez Charpentier. Qui plus est, ces recueils ne reproduisent pas les para-textes

(avant-propos et dédicaces) qui accompagnaient souvent les textes

dès leur première publication en plaquette. Nous joignons aux oeuvres théâtrales,

que la publication sous le nom de l'auteur a fait connaître, des pièces

inédites que montèrent de petits théâtres parisiens et une comédie publiée

dans un recueil intitulé Le Théâtre inédit du XIX^e siècle. En outre nous

avons réuni une documentation importante sur la représentation des

pièces, dont neuf seront inscrites au répertoire de la Comédie-Française, et

nous reproduisons les comptes rendus auxquels elles donnèrent lieu. Cela

constitue un échantillon intéressant de la critique dramatique dans la

deuxième moitié du XIX^e siècle et le premier quart du XX^e siècle. Dans le dossier

de chaque pièce on trouvera des détails sur la genèse de l'oeuvre, un

relevé des variantes, et des notes qui éclairent les allusions littéraires, historiques

ou mythologiques. Est reproduite en entier, le cas échéant, la version

primitive d'une pièce que le poète avait tout à fait refondue.

Banville joue un rôle capital dans la renaissance du théâtre poétique

après 1850, renaissance qui aboutira au succès populaire du théâtre d'Edmond

Rostand, l'auteur de Cyrano de Bergerac ; il prêtera également son

concours au Théâtre-Libre d'Antoine. Des contemporains estiment que le

monologue de L'Après-midi d'un faune doit beaucoup à Diane au bois : et

pour Mallarmé qui traite Le Forgeron , oeuvre lue en 1887, de «radieux

écrit», le théâtre de Banville est «prestigieux».