Fils d'une famille bourgeoise et désargentée de Florence, Tadzo Finzi est envoyé contre son gré à Rome au service du cardinal Rafieri. Il s'enfuit en dérobant des documents sur l'exploitation de mines d'alun. Il s'enfuit à Venise, déjoue le piège de la troublante Catharina et s'embarque pour Nègrepont. Rejeté sur les côtes turques par une violente tempête, il est recueilli par la fille du sultan.