Baudelaire avait fait scandale avec ses «femmes damnées»

en 1857. Vingt ans plus tard, les disciples de Sappho osent

s'afficher dans Paris. À la Belle Époque, elles comptent de

célèbres prêtresses comme Natalie Barney, Renée Vivien, Colette et

Missy, bientôt Gertrude Stein. Plusieurs guides répertorient les

hauts lieux où se retrouvent les fleurs du mal, inverties et autres

gougnottes... Les moralistes s'alarment du «vice lesbien» qui

semble menacer la société, tandis que les premiers psychiatres s'efforcent

d'identifier les symptômes de l'inversion pour guérir les

«déséquilibrées de l'amour». Si les lesbiennes sont visibles, c'est

pourtant moins dans la rue que dans les librairies : de Mademoiselle

Giraud, ma femme à Notre-Dame de Lesbos en passant par Miss Don Juan

et Méphistophéla , d'innombrables romans et nouvelles leur sont

consacrés. Entre désapprobation et fascination, la littérature fin-de-siècle

a forgé de nombreux stéréotypes qui ont largement influé sur

notre imaginaire.

Ce sont ces représentations ambiguës que ce livre invite à décrypter,

en croisant les regards des observateurs du temps, des médecins,

des écrivains et des peintres. Figures emblématiques des années 1900,

les saphistes sont associées aux premiers balbutiements d'un

féminisme qui dérange et qui, par réaction, nourrit d'inépuisables

fantasmes. Objets de scandale pour les uns, héroïnes de la modernité

pour les autres, elles inspirent les artistes et les poètes de la

Décadence pour qui l'art est dénégation de la nature et triomphe

de l'artifice.