Réunissant des chercheurs issus de différentes disciplines des sciences sociales, l'ouvrage offre un état des lieux, à la fois large et synthétique, rétrospectif, d'actualité et prospectif, des rapports complexes entre ruralité, environnement et nature. Dans cette perspective, il poursuit deux grands objectifs complémentaires :

- revenir sur un certain nombre de problématiques « à rebonds » en revisitant des dichotomies classiques : nature-société, urbain-rural, cultivé-sauvage, protéger-développer, représentations-pratiques, etc. ;

- discuter de problématiques territoriales qui ont émergé plus récemment, autour des enjeux d'environnement ou encore par rapport à la transition socio-environnementale.

En remettant en question aussi bien une vision passéiste du rural (vu en soi comme conservatoire de traditions, de la nature, etc.) que la tentation de fin de l'histoire où le rural serait dissout dans un urbain généralisé, les auteurs renouvellent ainsi conjointement les études rurales et d'environnement françaises à l'heure des appels au « développement durable ».