Le roman d'espionnage, dont François Rivière raconte la genèse

dans sa préface, est né pendant la Grande Guerre. Les auteurs

réunis dans ce volume ont en commun d'avoir été, chacun à sa

manière, des acteurs de ce conflit. Anglais pour la plupart, ils se

sont imposés comme les maîtres incontestés d'un genre littéraire

encore naissant, dont l'un des pionniers fut aussi le Français Jean

Bommart, le créateur du «Poisson chinois», présent ici à travers

Le Train blindé n° 4.

Auteur prolifique, E. Phillips Oppenheim a consacré une

partie de son oeuvre à ce type de fiction. Ses héros, séduisants

agents secrets, aventurières sans scrupules et malfrats de haut

vol, évoluent dans l'univers des casinos, des hôtels de luxe et des

salons d'ambassade. Dans L'Imposteur , le suspense tient jusqu'au

bout à l'identité du héros : aristocrate anglais fréquentant les

milieux diplomatiques londoniens et berlinois ou agent secret

allemand jouant ce rôle pour mieux renseigner le Kaiser sur les

préparatifs du conflit ? L'Homme au Pied bot de Valentine Williams

met en scène un jeune agent secret britannique aux prises avec

le chef du service de renseignements allemand. Deux nouvelles

méconnues, l'une de Rudyard Kipling, Mary Postgate , l'autre

d'Arthur Conan Doyle, Plaidoirie pour un homme seul , restituent

l'atmosphère hallucinante de cette guerre telle qu'elle fut vécue

par la population d'outre-Manche.

Le seul témoignage de cette série est celui de Marthe McKenna,

une infirmière belge qui oeuvra pour les services secrets anglais

tout en travaillant officiellement pour les Allemands. Dans

Les Espions que j'ai connus , elle raconte les missions extrêmement

périlleuses qu'elle mena durant cette période.

Par leur force et leur authenticité, les récits choisis et présentés

par François Rivière nous entraînent dans les coulisses les plus

secrètes du premier conflit mondial.