Les territoires situés à proximité de la mer Baltique, répartis

actuellement entre la Pologne, la Lituanie, la Lettonie, l'Estonie et la

Russie, ont été dans la longue durée des lieux de passage, des mosaïques

d'ethnies. Ils sont désignés par des mots dont la charge poétique est

devenue plus évidente que leurs contours géographiques : la Courlande,

la Livonie, la Semigalle... Les mêmes lieux portent plusieurs noms selon la

période historique, la perspective nationale ou confessionnelle considérée :

Vilnius, Vilna Wilno - Klaipeda, Memel - Tallinn, Reval - Jelgava, Mitau -

Tartu, Dorpat, Derpt, Louriev - Kaliningrad, Königsberg. Cette pluralité de

noms est le signe d'une appartenance plurielle. Riga à l'époque de Herder,

Königsberg à l'époque de Kant, Reval, Dorpat furent sinon des capitales

culturelles, du moins des cités de fort rayonnement dans l'histoire

intellectuelle allemande mais aussi le cadre où se développèrent d'autres

cultures nationales. Même lorsqu'ils étaient sujets du tzar et jouaient

un rôle de premier plan dans l'administration russe les Allemands de

la Baltique ont vécu dans une situation d'échanges permanents avec

les États allemands et ont longtemps assuré un contact suivi entre la

Russie et les pays germaniques. Étudier les villes de la Baltique dans leur

complexité de mosaïques culturelles, de stratifications spectaculaires qui

les caractérisait jusqu'à la Seconde guerre mondiale, c'est aborder une

des pages les plus riches des transferts entre l'histoire allemande et celle

des cultures voisines au nord-est de l'Europe.