«Je ne suis pas décadent », affirme un jeune Marcel Proust dans

une lettre à Daniel Halévy. L'écrivain prendra certes vite ses distances

vis-à-vis de ce mouvement fin de siècle, mais sa pensée et

son écriture, le présent ouvrage tente de le montrer, resteront profondément

imprégnées de l'univers de la décadence. Contre-modèle

dans sa quête d'originalité, l'imaginaire décadent offre à

Proust des formes et des figures à pasticher, à emprunter pour être

mieux dépassées. En effet, loin d'avoir été une influence passagère,

comme le soutient une partie de la critique proustienne, le

décadentisme semble au contraire lui avoir fourni nombre de ses

thèmes : la critique de l'esthétisme et de l'idolâtrie, la sexualité

déviante et le théâtre de la cruauté, l'apocalypse menaçante et le

renouveau messianique, la fin des races et la lutte hégémonique

des classes. D'un point de vue formel, son dialogue critique avec la

décadence lui a permis de se libérer de l'écriture artiste et du style

décadent pour embrasser une esthétique plus contemporaine, inspirée

notamment par le futurisme et le cubisme. Fondé sur la

totalité des oeuvres de Proust des écrits de jeunesse à la

Recherche, Proust dans la décadence trace non seulement le parcours

intellectuel qui mène l'écrivain de la décadence vers la

modernité, mais réévalue le rôle déterminant du décadentisme

dans l'émergence du modernisme européen.