La femme occupe une place de premier ordre dans l'oeuvre de ce peintre belge qui a commencé par peindre sa mère, puis son épouse, décédée à 25 ans. La femme laborieuse reviendra de manière quasi obsessionnelle tout au long de sa carrière. Parallèlement, l'ouvrage illustre l'évolution de la perception de la femme dans l'art européen du XVIIe siècle jusqu'au milieu du XXe.