Août 1914. La Première Guerre mondiale éclate. Isolée, une partie de la Lorraine française se retrouve bientôt sous le joug de l'occupant allemand...

Partageant le destin de milliers de combattants, le sergent Malher est capturé, puis expédié vers les terribles camps de prisonniers du nord de l'Allemagne. Malgré le froid et la faim, en dépit des punitions et des humiliations, il en reviendra sauf. De son côté, Lucien de Lambertye, maire du village de Cons-la-Grandville, se retrouve en prison pour quelques mottes de beurre, avant d'être déporté en Lituanie. Durant tout ce temps, leurs épouses et leurs enfants survivent tant bien que mal aux pillages et aux corvées, aux rafles et aux représailles qui s'abattent sur eux.

Oubliés par le gouvernement français - occupé à contenir l'invasion ennemie -, les «otages» lorrains doivent leur salut à l'entraide mutuelle et, surtout, au travail fourni par la Croix-Rouge internationale. Mais après la guerre, les familles rescapées s'enferment dans le silence, tandis qu'on honore les Poilus, tombés au champ d'honneur.

Dans ce récit historique qui se lit comme un roman, Florence Daniel-Wieser raconte pour la première fois, à travers l'histoire de deux familles du Pays-Haut, le courage des Lorrains «occupés» et de ceux contraints à l'exil. Avec beaucoup de sensibilité, elle rend hommage aux victimes ignorées de la Grande Guerre.