Pour sa septième enquête, le commissaire vénitien Aurelio Zen reçoit l'ordre qu'il a toujours redouté : il est envoyé en Sicile, à Catane, pour servir de médiateur entre les forces de police et une brigade d'élite antimafia aux méthodes expéditives, créée par le juge Falcone. La découverte d'un cadavre va déclencher une enquête des plus dangereuses au sein des clans mafieux.