Considéré depuis sa parution en 1870 comme un roman à clef sur l'impératrice Eugénie, Malgrétout peut être lu comme une oeuvre charnière instruisant le procès du capitalisme et de l'embourgeoisement sous le Second Empire, tout en laissant entrevoir une issue à l'impasse politique par l'intermédiaire de l'art et de l'instruction populaire. Avant que la III^e République n'institue l'identité nationale de la société française moderne, l'idéal républicain au coeur du récit motive la recherche d'un équilibre entre les valeurs socio-familiales, la préservation des patrimoines naturels et régionaux, et la culture cosmopolite née du triple essor des transports, des communications et des loisirs. À la jonction de la tradition et de la modernité, Malgrétont soulève au fond les enjeux interculturels auxquels se mesure la société française dans l'histoire de sa démocratisation depuis la Révolution.