Au début du XIXe siècle, l'Europe découvrit le bouddhisme. Hegel, Cousin, Renan, Schopenhauer, Gobineau et Nietzsche l'interprètent comme un nihilisme. Tandis que les uns, les chrétiens, s'offusquent d'une sagesse d'anéantissement, que d'autres, tel Schopenhauer, y voient la confirmation de leur pessimisme, Nietzsche lui oppose une sagesse néo-païenne, dite tragique.