Londres, années 1880. Ecrivain précaire, Edwin Reardon est marié à Amy Yule, qui croit en sa carrière littéraire. Sa cousine Marian tombe amoureuse du journaliste Jasper Milvain, un ami d'Edwin. Il attend son heure de gloire en cultivant ses relations. Egalement séduit par Marian, il regrette que cette dernière manque d'argent. Edwin et Amy doivent faire face à de graves difficultés financières.