L a dignité humaine est une expression à laquelle

recourt régulièrement notre modernité sans qu'il soit

toujours aisé de comprendre ce qu'elle recouvre. De fait,

cette expression est utilisée à la manière d'un argument

incontestable ou d'une justification indiscutable. Une telle

valeur oraculaire et intemporelle lui donne une force de

persuasion remarquable. Pourtant, il existe une histoire de

la dignité humaine ou, plus exactement, une histoire du

discours de la dignité humaine, qui s'est structuré au fur et

à mesure des traductions, reprises, réécritures et diffusions

de certains ouvrages. La Renaissance apparaît comme un

moment décisif dans la généalogie d'un tel discours parce

qu'elle reprend de manière systématique l'héritage cicéronien

et patristique tout en préfigurant déjà, dans les Essais

de Montaigne, une reconstruction de la manière de dire la

dignité de l'homme. Cette histoire de la dignité humaine

ne vise donc pas à définir la dignité humaine mais à explorer

et à exposer les conditions qu'elle requiert pour pouvoir

être énoncée.