Fille d'Alexandre et de Joséphine de Beauharnais, belle-fille

de Napoléon, Hortense devint également la belle-soeur de

l'empereur en épousant Louis Bonaparte, futur roi de

Hollande. Exilée après Waterloo, elle s'érigea en gardienne

de l'épopée napoléonienne et décida d'écrire ses Mémoires.

Témoin privilégié du couple impérial et de sa famille, sûre de

détenir la vérité, elle raconte sa vie depuis sa petite enfance,

se souvenant avec angoisse des années de la Terreur marquées

par l'exécution de son père, la captivité et la délivrance

de sa mère. Le récit de ses premières rencontres avec

Bonaparte ne manque pas de piquant, et ses impressions de

jeune fille à marier en disent long sur la société corrompue

du Directoire et les ambitions du jeune général. Elle sait

tenir le lecteur en haleine pour exprimer les contingences

qui conduisirent le couple impérial au divorce et à trouver un

modus vivendi jusqu'à la fin du règne. Tout en retraçant

l'histoire de l'Empire sur le mode intimiste, elle n'hésite pas

à parler de ses états d'âme et à évoquer son roman d'amour

avec le séduisant Flahaut (fils naturel de Talleyrand) dont

elle eut un fils caché (le futur duc de Morny). C'est aussi le

témoignage poignant d'une véritable romantique, d'une

mère aimante qui ne verra pas l'extraordinaire avènement de

son dernier fils : Napoléon III.