Le 16 février 1864, alerté par ses domestiques de la mauvaise odeur qui se dégage du grenier , le comte de Maquillé entreprend de fouiller la malle que sa cuisinière, récemment engagée, y a entreposé. Sous des vêtements tâchés de sang, il découvre le cadavre d'un nouveau-né. Horrifié, il alerte le juge de paix.

Ainsi commence l'affaire Marie Vaillant ou l'odyssée peu banale d'une domestique originaire d'une petite commune rurale, intelligente, imaginative, qui découvrira à la ville un nouvel art de vivre et des plaisirs jusque-là inconnus. Prête à tout pour sauver sa réputation, elle paiera cher les quelques écarts de conduite qu'elle a pu s'octroyer.

À travers elle, ses quelques confidences et celles de ses proches, la retranscription des faits et de la procédure, c'est un fidèle portrait de ce que pouvait être la vie de ces jeunes femmes modestes dans la France du XIX^e siècle qui nous est ici dressé et raconté.