Reine de Tendre ou souveraine des Précieuses, «institutrice des

moeurs» d'après Sainte-Beuve ou nouvel «oracle de la galanterie»,

comme le lui écrivait en 1654 son ami Antoine Godeau, l'évêque de

Grasse, l'«illustre Sapho» - autre avatar de Madeleine de Scudéry - a

suscité dès l'origine les qualifications les plus diverses. Mêlée aux premières

satires des Précieuses, exemplaire dans ses stratégies de résistance à cette

entreprise polémique, fondatrice enfin, pour ses contemporains, d'une lignée

moderne de femmes de lettres à qui elle aura ouvert, non sans difficultés, le

chemin de l'écriture, la romancière occupe désormais dans l'histoire

littéraire une place que nul ne songe plus à lui contester. Même si cette place

reste, précisément, à mieux situer dans des territoires dont les contours sont

en pleine redéfinition, à l'heure où les catégories majeures ( classicisme,

baroque, préciosité, galanterie ) se voient aujourd'hui l'objet d'un salutaire

réexamen. L'oeuvre elle-même, dans sa richesse et sa diversité, s'ouvre enfin

aux lectures savantes, après avoir été longtemps occultée par la figure

presque mythique de sa créatrice - la «griffonneuse Sapho», selon le mot

cruel de Chapelain -, et trop souvent traitée comme simple document pour

une lecture pseudo-historique de la société française au XVII^e siècle, de ses

usages mondains et de ses figures légendaires.

C'est dire qu'il était temps de consacrer à Madeleine de Scudéry un

colloque dont l'occasion (la célébration du tricentenaire de sa mort) offrait

un prétexte à l'urgence. Dix ans tout juste après le colloque du Havre

consacré aux Trois Scudéry , le moment paraissait venu d'offrir à la seule

Madeleine une première moisson d'essais critiques, susceptibles d'interroger

les divers aspects de son oeuvre, d'en apprécier la portée, d'en évaluer les

lectures.