J'ai grandi à Norrent-Fontes, à deux pas de la maison où Louis Déprez passa, trente ans plus tôt, toute son enfance. Dieu seul sait combien de petits contre-la-montre j'ai effectué entre mon sentier de Warenghem et sa rue Neuve au guidon d'un beau vélo Mercier en imitant les coureurs des grands prix d'Isbergues ou de Lillers. «  Louis c'était un champion  » répétait mon père quand nous « roulions » ensemble. Je restais sceptique, peu enclin à fouiller dans les vieux tiroirs du cyclisme. Jusqu'au jour où je tombai sur une revue retraçant l'histoire du Tour de France. Quelle surprise de voir un Déprez finir 35^e du classement général en 1947 ! 30^e en 1949, 37^e en 1951. Un « géant de la route » avait vécu au bout de ma voyette.

Louis Déprez revint sur ma route en 1989. Devenu journaliste, j'assistais à une exposition sur le sport à Ham-en-Artois ; il était là, à côté de son derny, invité par les copains du club cyclotouriste local ; il avait redécouvert l'envie de faire du vélo. Toujours populaire, toujours modeste. Dix ans plus tard, nous apprenions sa mort. Bizarrement, ce n'est qu'à ce moment-là que je me penchais vraiment sur sa carrière. Carrière que son fils Daniel tenait absolument à raconter à ses enfants et petits-enfants. En 2001, juste avant le passage du Tour dans le Nord - Pas-de-Calais, il nous montra son «  album de souvenirs  ». L'idée d'un livre sur Louis germa, au sprint, dans nos esprits. Nous nous sommes échappés à plusieurs reprises, avons connu fringales, pavés et crevaisons pour finalement décrocher ce joli bouquet de cent pages. Pour Daniel, cet ouvrage est un hommage au père vénéré, qui le fit s'asseoir à côté de Bobet ou de Coppi, souffrir sur un vélo et surtout lui apprit à couper les bottes de cresson...

Ch. Defrance