Cette étude met en lumière la façon dont, au XIXe siècle, le récit de fiction met en circulation la notion d'inconscient avant la psychanalyse, par l'usage de mots aux connotations neuves tels que profondeur, insu et magnétisme, par l'emprunt de thèmes présents dans les ouvrages scientifiques ou par l'exploration de phénomènes nouveaux, comme le lapsus, l'acte manqué et la parole intérieure.