Outre qu'ils permettent d'augmenter les recettes, les impôts sont souvent considérés par les pouvoirs publics comme des instruments efficaces pour atteindre une multitude d'objectifs. Par exemple, les décideurs souhaiteront peut-être utiliser la fiscalité pour influer sur les choix des consommateurs et des producteurs, ou pour modifier la répartition des revenus des particuliers et de la richesse. Même dans les cas où, lorsqu'ils arrêtent la politique fiscale, les pouvoirs publics se gardent d'afficher explicitement des objectifs de redistribution, il est rare que la charge fiscale soit répartie de telle sorte que, après impôt, la structure de distribution des revenus des particuliers demeure identique à ce qu'elle était avant l'impôt.

L'imposition des familles actives apporte un éclairage sur la façon dont l'impôt sur le revenu et les cotisations de sécurité sociale affectent la répartition du revenu entre les différents types de famille dans les pays de l'OCDE. Certains avantages en espèces dont les familles bénéficient généralement - et qui sont considérés comme une imposition négative - sont aussi pris en compte.

L'étude se concentre sur les effets de ces ponctions sur la répartition du revenu entre différents types de ménage de salariés, en examinant trois dimensions de l'inégalité: inégalité verticale entre les ménages ayant des niveaux de revenu différents, inégalité horizontale entre les ménages n'ayant pas tous le même nombre d'enfants, et traitement fiscal des ménages comptant un seul apporteur de revenu par rapport à ceux qui en comptent deux.