Si «l'utilisation de la notion d'identité commence par

une critique de cette notion», notait Claude Lévi-Strauss

dans son séminaire sur L'identité , il est indispensable,

nuançait-il, de voir en elle le «foyer virtuel» qui rassemble

les traits dominants d'une culture. L'Europe a ainsi

constitué son identité mouvante à travers les siècles en

intégrant rétrospectivement dans ce foyer les sources

grecque, romaine et chrétienne ainsi que de multiples

influences extérieures.

Tel est son premier paradoxe : sa culture particulière

s'est reconnue comme le foyer de la culture universelle en

soumettant le monde à une investigation rationnelle et

critique. Mais lorsque la critique retourne la raison contre

elle-même, elle succombe à la tentation de désavouer sa

propre culture. Tel est le second paradoxe de l'Europe : en

doutant aujourd'hui de sa vocation à exprimer l'universel,

elle se résigne à ce que Valéry appelait, dans Regards sur le

monde actuel , «l'illusion perdue d'une culture européenne».