En deux siècles, la théorie et la pratique de l'État démocratique se sont

profondément transformées. Ces transformations sont particulièrement claires

dans la relation de l'État à l'institution universitaire : d'un côté, les débats

suscités par l'Université apparaissent comme autant de contrecoups de la

construction et des mutations de l'État démocratique ; de l'autre, prendre

en charge la trajectoire de l'institution universitaire conduit l'État à se

réformer lui-même. Cette réforme de l'État concerne notamment, en France,

la modernisation du service public.

Assumer les exigences issues de la question de l'Université ouvre ainsi, dans

la conception de l'État, une série de dilemmes : ils portent aussi bien sur les

renouvellements du libéralisme politique que sur l'approfondissement des

exigences de l'élitisme républicain, ou encore sur la définition de nouvelles

formes de gouvernance démocratique.