Montaigne était loin d'imaginer la longue vie et la portée

qu'allait avoir le «nouveau» genre littéraire qu'il baptisa

«essai» en 1580. Aux XVI^e et XVIII^e siècles, les Essais

comptèrent de fidèles adeptes et de puissants détracteurs.

Ainsi, sans le savoir, Montaigne allait inaugurer un débat

qui s'est maintenu jusqu'à nos jours. Cependant, malgré son

ambiguïté et les insuffisances de sa définition littéraire, l'essai

a constitué un genre qui s'est diffusé rapidement.

Défiant les normes et les frontières (tant spatiales que

temporelles), il s'est installé à la fois comme rédemption et

exorcisme, comme problème et thérapie, comme secours et

pénitence.

Dans le souci de faire avancer la connaissance autour

de l'essai, nous avons adopté une approche générique et

historique. Étant donné que les grands noms de l'essai

hispano-américain font aussi partie des bâtisseurs de la

conscience nationale, nous conclurons par un parcours dans

lequel défi leront les principaux essayistes d'Amérique latine,

où l'essai est devenu, outre les binômes précédemment

mentionnés, une arme défensive et un matériau de

construction.