Malgré ses dimensions strictes, liées aux mesures du corps humain, l'escalier est sans doute l'élément architectural qui présente la plus grande diversité de traitement.

A l'inverse des autres organes de l'édifice - sol, murs, toit- qui évoquent plutôt enracinement, stabilité et protection, l'escalier est lui, le lieu du déplacement et de la fluidité. Son rôle fonctionnel essentiel lui confère dans la maison, mais aussi dans le jardin ou dans la ville, une place singulière : c'est un entre-deux, un lieu de passage et de voyage à l'assaut des hauteurs ou à la découverte des profondeurs.

Pour remplir cette fonction particulière, l'escalier peut prendre toutes les libertés et s'habiller tour à tour de rigueur ou de fantaisie, de majesté ou de modestie, de pesanteur ou d'élégance...