Toute réflexion sur le devenir d'une société humaine passe par une analyse

de ses capacités à se reproduire et à assurer le maintien ou la croissance

de sa population. Ces questions ont longtemps été le propre des philosophes

ou relevaient de la morale, de la religion ou de la politique. À partir

du XIX^e siècle, on voit apparaître une théorisation de la fécondité, notamment

à travers Malthus et son Essai sur le principe de population. La transition

démographique des pays européens et les transformations sociales et

économiques qui l'accompagnent, induisent de nouveaux comportements

démographiques qui appellent de nouvelles formulations théoriques.

Le développement des données statistiques a permis de rationaliser l'analyse

de ces comportements et de les mesurer à travers différents indicateurs, pour

tenter d'expliquer la baisse de la fécondité, tant au niveau individuel que général.

Mais les indicateurs ne suffisent pas : il faut les resituer dans leur contexte.

Historiens, anthropologues, sociologues, économistes ont, par leurs différents

apports, amélioré l'édifice théorique en cherchant à expliquer les comportements

familiaux : structures sociales et culturelles, choix économiques, évolutions

historiques et adaptations des populations ont influencé les décisions en

matière de fécondité. Autant d'aspects théoriques qui sont ici mis en lumière

à travers une sélection de textes dont les analyses ont été déterminantes pour

l'évolution et la connaissance de la discipline.