L'annonce en mars 1996 d'une transmission possible de l'ESB (encéphalopathie

spongiforme bovine) à l'homme, provoque une crise médiatique, scientifique et

politique. Si des mesures sont prises pour enrayer l'épizootie, pour vérifier la

transmission à l'homme et pour comprendre l'ESB, cette crise alimentaire rappelle

à chacun l'existence d'un danger en provenance de son assiette et déclenche une

chute massive des ventes de viande bovine. Les consommateurs, pour lesquels

l'ESB n'est autre que la vache folle, seront alors presque systématiquement

épinglés comme ayant cédé à la panique, à une peur irrationnelle. Toutefois, et

c'est l'objet de cet ouvrage, cette réaction peut être pensée sur un autre mode que

celui de l'irrationalité en référence à la théorie des représentations sociales. Celle-ci,

en abordant la façon dont les individus s'approprient la réalité au travers de

l'articulation des inscriptions individuelles et collectives, rend possible la

compréhension de leurs comportements et opinions en abandonnant l'idée

même d'irrationalité.

Cet ouvrage, fruit d'une dynamique de recherche collective, cherche à rendre

compte a posteriori de la façon dont les différents acteurs de la crise ont

appréhendé et se sont appropriés la vache folle. Pour ce faire, deux pistes ont été

suivies par les auteurs. Certains se sont centrés sur l'étude même de la

représentation de l'ESB. Ils se sont ainsi intéressés à son élaboration à partir des

écrits scientifiques publiés immédiatement après l'annonce de la transmissibilité

du prion pathologique à l'homme ; à son expression à partir de l'analyse

d'échanges internet concernant l'ESB ; à l'ESB en tant qu'événement

extraordinaire afin de saisir les représentations sociales sollicitées par ce type

d'événement. D'autres travaux ont abordé la présupposée irrationalité des

individus face à l'ESB en traitant de l'impact du chiffre dans l'information sur l'ESB

transmise au public et de l'articulation entre la pensée magique alimentaire et les

représentations sociales.