On a longtemps pensé que les préoccupations environnementales

étaient nées au XIX^e siècle aux États-Unis.

Richard Grove montre que c'est en réalité dans

les colonies, dans les îles tropicales en particulier, entre

1650 et 1850, que les Européens ont pris conscience

des destructions environnementales causées par les

hommes. À l'origine, les idées conservationnistes

coloniales sont nées du désir de retrouver le Paradis

perdu. La mobilisation des savants se révèle décisive

: le constat de l'épuisement rapide des ressources

naturelles, d'autant plus visible à l'échelle d'une île,

les oblige à penser autrement, à inventer d'autres

pratiques. Ainsi est née une politique environnementale

inédite, à travers la tension entre centre métropolitain

et périphérie coloniale, entre intérêts capitalistes

et expertise savante. Pour la première fois à l'échelle de

la planète, une controverse climatique débouchait sur

des programmes de préservation naturelle.

Cette étude pionnière, par la suite développée

dans l'ouvrage Green Imperialism (1995), a largement

contribué à réintroduire le climat dans l'écriture

de l'histoire et à faire émerger les vifs débats qui

ont cours aujourd'hui autour de l'anthropocène et du

nouveau climat de l'histoire (Jared Diamond, Dipesh

Chakrabarty), remettant en question les partages

entre sciences de l'esprit et sciences de la nature, entre

histoire compréhensive et histoire explicative.