Trois grandes collections de guides de voyage étaient en concurrence jusqu'à la première guerre mondiale : Baedeker, Murray et Joanne.

Fondée en 1853 par Louis Hachette, la Bibliothèque des Chemins de Fer contenait une série de guides de voyage en relation avec le développement des chemins de fer français et du tourisme. Cette série devient la collection des Guides-Joanne en 1857 qui prend à son tour le nom de Guides-Bleus en 1919.

Plus de 1900 titres furent publiés pendant cette période. Ces guides permettaient de voyager en France, que l'Itinéraire général décrit pour la première fois entièrement, de visiter les pays d'Europe (Angleterre, Autriche-Hongrie, Italie, Espagne...), l'Afrique du Nord et l'Orient mythique (Grèce, Turquie, Terre Sainte, Egypte). Ces guides s'adressaient à un public cultivé de voyageurs et de lecteurs en chambre qui disposaient d'une excellente documentation illustrée de cartes et plans.

Plusieurs séries et collections (Monographies, Guides-Joanne illustrés, Guides-Diamant) ont été créées pour s'adapter à un public élargi par le développement des nouveaux moyens de transport et du tourisme. Le dynamique Libraire Hachette, dont les guides sont concurrencés par Baedeker, domine néanmoins le marché du guide de voyage en langue française.