Le commerce des Indes orientales connut au cours du XVIIIe siècle un essor spectaculaire au point de supplanter l'Amérique dans l'imaginaire collectif comme symbole de l'enrichissement. La connaissance plus sûre des routes maritimes et les progrès de la navigation permirent aux nations européennes de consolider leur présence sur les rivages d'Asie, à Batavia, Bombay, Pondichéry, etc.