Coal River, 1912. Emma Malloy s'était jurée de ne jamais revenir dans cette petite ville de Pennsylvanie. Mais aujourd'hui, à 19 ans, orpheline et sans le sou, elle est pourtant de retour.

Traitée comme une servante par son oncle et sa tante, elle travaille gratuitement pour le magasin où les mineurs et leurs familles sont obligés de s'approvisionner à des prix prohibitifs.

La mine, qui contrôle la ville de bout en bout, intiable faiseuse de veuves et d'orphelins, exploite depuis des années cette communauté défavorisée.

Devant tant d'injustices, la jeune fille sent s'attoser sa colère et, bientôt, le feu libérateur de la résistance...