Malgré quelques études brillantes, les émigrés de la contre-Révolution

française restent nimbés de mystère. Avant de proclamer

péremptoirement qu'ils furent des martyrs donnant leur vie à Dieu et au

Roi, ou au contraire des traîtres prêts à tirer sur d'autres Français, il faut les

dénombrer. C'est l'objet de ce livre minutieux, qui établit que la paisible Charente,

loin des frontières et du fracas des armes, fournit 410 émigrés et 77 radiés, ce qui

correspond à un peu moins de 2 % du total national.

Les listes qui furent établies jusqu'à leur retour, massif et souhaité au début de

l'Empire, sont avant tout des documents bureaucratiques, où les anciens privilégiés

devenus proscrits devaient fournir à une administration tatillonne des attestations

qu'ils ne s'étaient nullement préparés à rassembler. Le résultat est la somme très

sûre d'une série d'incertitudes. L'émigré charentais type est bien un jeune officier

pauvre, souvent cadet de famille nombreuse, et tirant ses ressources du seul service

du Roi. Mais à côté de ces militaires sans troupes, on fait des rencontres très

surprenantes. Ils croyaient partir quelques semaines ; leur périple dura plus d'une

dizaine d'années, les menant de l'Espagne à la Russie et parfois aux îles des

Amériques. De cette dure épreuve individuelle, neuf sur dix revinrent, et ils

opérèrent parfois de beaux rétablissements de fortune, tant il est vrai qu'aucune

société, même si elle tranche la tête du Roi, ne peut subsister sans une certaine

continuité de l'autorité et des hiérarchies.