On croit savoir ce que fut «l'influence» de Rousseau dans les trois

dernières décennies du XVIII^e siècle. Les historiens de la Révolution

ainsi que de la littérature l'expliquent par l'appropriation des principes

politiques rousseauistes et l'enthousiasme collectif pour l'écrivain dont

l'image est recevable par tous : «l'homme sensible». Cette perspective,

qui privilégie la mise au Panthéon de Rousseau et l'avènement de la

sensibilité romantique, oublie un autre phénomène historique sans

précédent, à savoir, la réaction passionnée aux Confessions. La présente

étude tente de reconstituer cette vaste controverse à partir d'une multitude

de corpus : la correspondance privée, les mémoires, et surtout les

discours critiques institutionnels (périodiques, écrits polémiques, genres

académiques comme les éloges).

L'histoire de la réception que nous avons décrite diffère du processus

linéaire d'interprétation dont l'aboutissement est l'assimilation d'une

oeuvre novatrice. Il s'agit d'un processus plus complexe qui essaie de

légitimer une figure de l'individu Rousseau, de lui attribuer une «valeur»

culturellement acceptable, et qui tente d'ériger une image de l'écrivain

correspondant au mieux à l'actualité littéraire et aux événements révolutionnaires.

À court terme, cette réception des Confessions prend la forme d'une

lutte violente entre deux groupes hétérogènes - partisans et adversaires

de Rousseau - qui se décomposent, se recomposent et se réorganisent à

chaque étape. Mais à long terme, la polémique confond les positions des

clans adverses. Les amis, comme les ennemis, se mobilisent et agissent

ensemble par réaction contre cette oeuvre, témoignant ainsi d'un

profond malaise provoqué par une conception radicale et novatrice des

rapports entre personne, écrivain, oeuvre et société.