Au Moyen Âge, dans le burg de Heppenheff, sur le

Rhin, des vassaux arrogants ont usurpé le pouvoir du

burgrave Job, centenaire sage et bon, et font régner la

tyrannie sur la contrée. Les victimes de ce despotisme,

emprisonnées au fond des souterrains du château,

gardent l'espoir que l'empereur Frédéric Barberousse

- pourtant donné pour mort - viendra les délivrer...

Dans cette pièce empreinte d'un idéal de fraternité,

Victor Hugo aspirait à «faire briser la fatalité par

la providence, l'esclave par l'empereur, la haine par

le pardon» (Préface). Mêlant aux personnages

historiques les spectres des légendes rhénanes, des

patriarches de la Bible et des mythiques Titans, il a

avant tout créé avec Les Burgraves (1843) un drame

romantique grandiose, traversé par un souffle lyrique

hors du commun.