Dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, deux Français, La Condamine et Fresnau, font connaître à la communauté scientifique le caoutchouc et les arbres qui le produisent. L'intérêt industriel de ce matériau dont l'utilisation va croissant avec les progrès techniques du XIX^e siècle lui donnera une énorme valeur marchande.

Dès lors, la course au profit pousse des explorateurs puis des aventuriers vers la haute Amazonie, terre encore inconnue, pour découvrir les zones à caoutchouc et leurs voies d'accès.

Quelques hommes, les Barons du caoutchouc, font fortune. Parmi eux, un petit nombre construisent des empires économiques. Mais le prix à payer s'avère globalement effroyable. Des milliers d'Indiens autochtones payent de leur liberté, de leurs souffrances et de leur vie la récolte de la borracha.

Pourtant, en exportant des graines du Brésil vers l'Angleterre, un Anglais, Wickham, sera à l'origine des plantations d'hévéas sur un autre continent : l'Extrême-Orient. Une ère nouvelle pour l'agro-industrie du caoutchouc, beaucoup plus efficace, rentable et humaine, ôtera heureusement à la récolte forestière amazonienne tout intérêt économique, dès le début du XX^e siècle. Les empires des Barons du caoutchouc disparaîtront alors.