L'engagement de cent millions de personnes au sein de quelque trois millions d'associations dans l'Union européenne témoigne de la vitalité du secteur associatif. Cette vitalité est également partagée par les associations des pays candidats.

Leur poids économique est considérable et contredit certaines thèses pessimistes anglo-saxonnes de la désaffection des citoyens pour ce type de structure.

Quelle part prennent-elles dans la construction d'une démocratie et d'une citoyenneté européenne ?

Pour répondre à cette question, la Mission interministérielle pour la célébration du centenaire de la loi du 1^er juillet 1901 a réuni à Bruxelles, des responsables associatifs, des universitaires, et des représentants des institutions européennes. Ce livre reprend la synthèse des débats autour de quatre thèmes :

- la diversité des associations en Europe ;

- leur rôle socio-économique ;

- le lien associatif et l'expression de la démocratie ;

- les perspectives européennes pour les associations.

L'Europe doit-t-elle réglementer le secteur associatif à l'instar des autres secteurs économiques ?

En raison du principe de subsidiarité, les institutions européennes ne devraient pas avoir à s'immiscer dans ce qui est l'organisation même de la société civile : les associations. En attendant la création d'un statut d'association de droit européen, projet auquel l'actuelle présidente du Parlement européen a attaché son nom, n'y a-t-il pas des réformes nécessaires qui permettraient un meilleur partenariat entre le secteur associatif et les instances de l'Union européenne, ainsi que la promotion d'une authentique démocratie participative.