Vers la fin du dix-huitième siècle, l'exploration du Pacifique

se développa rapidement grâce aux grands navigateurs anglais

et français. Injustement méconnu est le voyage de Surville dont

le navire traversa l'océan en 1769-1770. Parti de Pondichéry, il

alla jusqu'aux Philippines à la recherche d'une île légendaire

(Tahiti), qui aurait été découverte par des navigateurs anglais.

C'est ainsi qu'il redécouvrit les Salomon et fit escale au nord de

la Nouvelle-Zélande, où il établit des relations et des échanges

pacifiques mais circonspects avec les Maoris. Il sacrifia

cependant à une tradition répandue chez les explorateurs de

l'époque (Cook en fit autant), et enleva un jeune chef maori,

Ranginui, qu'il espérait ramener à la cour de France. Dévoué

jusqu'au sacrifice ultime à son équipage décimé par le scorbut,

il périt noyé près des côtes du Chili ; son navire et ses officiers

furent prisonniers durant deux ans des Espagnols qui régnaient

sur le Pacifique Sud. C'est cette fabuleuse et tragique aventure

que nous conte le Professeur Dunmore, éminent universitaire

néo-zélandais dont les ouvrages font autorité.