Il y a près de huit siècles, à l'instigation du pape

Innocent III, le fer et le feu s'abattaient sur les terres qui

allaient constituer plus tard la province du Languedoc : comtés

de Toulouse et de Foix, vicomtés de Carcassonne, Albi et

Béziers. Prétexte de cette guerre sans merci connue sous le

nom de Croisade albigeoise et menée de 1209 à 1229 par une

chevalerie recrutée dans le nord de la France : l'éradication du

catharisme, une hérésie solidement implantée en pays occitan,

qui enseignait que le monde visible n'est pas l'oeuvre du Dieu

de bonté, mais celle d'un créateur mauvais.

Chevauchées destructrices, ravages, sièges, incendies,

massacres, batailles rangées - sans compter les bûchers dressés

pour ceux qui ne voulaient pas renoncer à leur foi : de l'Agenais

et du Périgord au Rhône, quinze de nos départements furent le

théâtre, vingt ans durant, d'une lutte farouche dont l'enjeu

devint rapidement politique tout autant que religieux.

La première croisade prit fin en 1215, mais dépossédés

au profit de Simon de Montfort, le chef des «barons du Nord»,

les princes occitans se ressaisirent, repartirent en guerre.

Montfort fut tué en 1218 sous les murs de Toulouse. Rome

en appela à une deuxième croisade dont le roi de France

Louis VIII prit le commandement jusqu'à l'effondrement du

Languedoc.

Devenu le spécialiste le plus renommé de ce christianisme

dissident, Michel Roquebert relate dans ce premier volume,

avec une minutie inégalée avant lui, la douloureuse épopée qui

ébranla le pays d'oc. Partant des premières manifestations du

catharisme au XI^e siècle, il nous conduit au traité de Paris que

le comte de Toulouse Raymond VII fut contraint de signer en

1229. Il rattachait au domaine capétien la moitié de ses domaines

et préparait à moyen terme l'annexion du reste. Michel

Roquebert s'est exclusivement fondé, pour établir son récit,

sur les documents historiques contemporains des faits.