L'allemand, en tant que discipline scolaire, occupe une place particulière dans les débats sur les réformes de l'enseignement secondaire en France autour de 1900, entre la guerre franco-allemande de 1870 et la Première Guerre mondiale. Dans les mutations qui affectent alors le système éducatif français, la référence à l'Allemagne et à son système éducatif est constamment à l'œuvre, que ce soit sur le mode positif ou négatif.

Dans cette phase où se construit l'identité de la discipline et du corps enseignant, l'enseignement de l'allemand intègre la référence à l'Allemagne, non par imitation du «modèle allemand», mais selon un processus de transfert culturel.

Les contenus d'enseignement, l'évolution méthodologique et la formation des enseignants s'inscrivent de façon durable dans la tension entre «langue du vainqueur» et «langue de l'ennemi».