Dans le mouvement de l'expansion coloniale, de jeunes savants français participent en Extrême-Orient à la fondation des sciences humaines (philologie, archéologie, ethnologie). La création de l'EFEO en 1898 vient institutionnaliser les sciences indochinoises. L'ouvrage en retrace l'aventure et souligne les conflits ou les complicités qui ont pu accompagner le travail scientifique.