Alors qu'il flânait sur un quai, près de Rotterdam, un jeune garçon est tombé à l'eau et s'est fait déchiqueter par l'hélice d'un navire. Pendant quelques heures chacun a cru qu'il s'agissait d'Adriaan, le narrateur. Or celui-ci, persuadé que la victime était morte à sa place, a décidé d'employer sa vie à expier cette faute.