Le XVIII^e siècle postule un progrès des connaissances humaines, mais il entend aussi recueillir les monuments du passé, en instaurant un nouveau classement des savoirs. Une première section montre comment se constitue une mémoire culturelle à l'époque des Lumières et plus particulièrement dans les dernières années de l'Ancien Régime. Plus largement, sont abordées les grandes questions épistémologiques, et les nouvelles représentations du temps et de l'histoire. Les figures de la philosophie, Montesquieu, Voltaire, Diderot, Rousseau, des écrivains comme Prévost et Bernardin de Saint-Pierre, des dramaturges comme Marie-Joseph Chénier, font ensuite l'objet d'analyses spécifiques. Une troisième partie évoque, souvent avec humour, la gastronomie, le libertinage et l'érotisme dont l'époque fut si friande. Enfin, le voyage, la déambulation, le rêve et l'imaginaire, sont étudiés par les historiens des sensibilités qui nous réservent à cet égard de surprenantes découvertes.