En rédigeant son Essai sur l'entendement humain , Locke renouvelle la philosophie des idées en la fondant sur une articulation « syntaxique » : idées simples/idées complexes. Cette enquête sur les limites des facultés de connaissance s'articule étroitement à une philosophie politique qui comporte également quelques innovations tout à la fois conceptuelles et lexicales. Il apparaît donc particulièrement pertinent d'aborder les deux pans de cette oeuvre majeure, assez éloignée de l'image habituelle de l'empirisme, par l'étude de la langue philosophique dans laquelle elle se développe.