Le personnage principal du livre est une ville, disséquée par l'auteur pour en stigmatiser le chaos. Observateur méticuleux, Li Fan raconte sa ville en fragments de fresque, alliant kitsch et caricature, regard amusé et inquiet. Chaque lithographie fourmille d'une quantité de détails sur les Pékinois et constitue de petites paraboles de la vie quotidienne.